7ª Curiosidade do Sistema Humano

EVOLUÇÃO

Os cérebros evoluíram para permitir a reacção dos animais às alterações ambientais. A evolução do cérebro humano até à complexidade actual atravessou várias fases, muitas das quais são comuns a todos os animais. As suas origens podem ser observadas em cérebros de outras espécies, que conservam as estruturas mais primitivas.

Evolução do cérebro invertebrado

Todos os animais para sobreviverem, têm de reagir às alterações no seu ambiente interno e externo. Para isso, desenvolveram células sensíveis aos estímulos como a luz e as vibrações. As células sensoriais estão, por sua vez, ligadas a outras células que podem mover o organismo ou alternar o seu estado como reacção aos estímulos. Este sistema de tecido nervoso interligado é uma forma grosseira de cérebro. Nos invertebrados, como as minhocas, o sistema nervoso está distribuído pelo corpo da criatura, como uma rede mole de fibras reactivas. Algumas destas redes contêm pequenas massas de nervos, chamados gânglios. Estes são os predecessores das estruturas que, em algumas espécies, se tornaram o sistema nervoso central do cérebro.

O sistema nervoso primitivo

O sistema mais simples, como se pode ver nessa cidra (um invertebrado aquático minúsculo), consiste numa rede de células sensoriais com massas de células interligadas denominadas gânglios.

O cérebro da minhoca

A minhoca tem um cérebro grosseiro, o gânglio cerebral que está ligado à raiz de tecido nervoso (a raiz do nervo ventral) que percorre o comprimento do seu corpo. As fibras nervosas formam a extensão da raiz até cada segmento, assim a contracção muscular ao longo do corpo pode ser coordenada para produzir movimento como reacção a estímulos.

Cérebros de mamíferos

O cérebro de um mamífero compreende um aglomerado de estruturas que evoluíram a partir do cérebro básico do vertebrado, conhecido por sistema límbico, e encolheu cobrindo o córtex, que está ligado às estruturas límbicas por baixo. O sistema límbico é a parte do cérebro que produz as emoções. Estas são reacções aos estímulos que ultrapassam as reacções básicas de “agarrar” ou “evitar” no cérebro do vertebrado, e produzem acções subtis e complexas que nem sempre são previsíveis. O sistema límbico contém também estruturas que codificam experiencias como memorias, para serem lembradas e usadas como referência para acções futuras. As faculdades emocionais e de memorias aumentam grandemente com a gama e a complexidade do comportamento que um mamífero apresenta, porque não é simplesmente regido pelo instinto.

Tamanho e forma do cérebro

Um aspecto surpreendente da evolução do cérebro dos mamíferos é o desenvolvimento d córtex. Esta camada exterior evoluiu para suprir as necessidades específicas de cada espécie e por isso varia drasticamente de um animal para o outro. Comparados com outros mamíferos, animais como os humanos, os elefantes e os golfinhos têm um córtex desproporcionalmente grande.

Cérebros dos hominídeos

Os cérebros dos hominídeos (os humanos modernos e os seus antepassados) sofreram um impulso de alterações evolutivas que os tornaram, em alguns aspectos, completamente diferentes dos seus parentes próximos, como os chimpanzés e os gorilas. A principal diferença entre o cérebro humano e o dos outros mamíferos é o tamanho e a densidade do córtex e especialmente o lobo frontal, que é responsável pelo raciocínio complexo, o julgamento consciente e a auto-reflexão. Ninguém sabe porque evoluiu o cérebro humano assim – pode estar relacionado com alguma alteração na dieta provocada pelo ambiente, ou pelo facto de viver em grupos que dependem duma interdependência próxima para sobreviverem.

Evolução do cérebro vertebrado

Ao longo da evolução, o cérebro sofreu alterações consideráveis. Comparado com o sistema nervoso primitivo dos invertebrados, o cérebro dos vertebrados é um órgão bem desenvolvimento e altamente interligado. O sistema nervoso central está ligado a resto do corpo através do sistema nervoso periférico que inclui as fibras que funcionam para e a partir dos órgãos sensoriais. O cérebro vertebrado básico – por vezes referido como “cérebro reptiliano” – corresponde ao aglomerado dos núcleos imediatamente acima do tronco cerebral nos humanos. Incluem módulos que produzem excitação, sensação e reacção aos estímulos. No entanto, é pouco provável que só estes núcleos sejam suficientes para produzir consciência. Este cérebro vertebrado básico não inclui ou o córtex cerebral, que existem apenas nos cérebros dos mamíferos.

Adaptado e editado para o blog por Mark Simões